Половая жизнь у человека представляет собой совокупность соматических, психических и социальных процессов, в основе которых лежит половое влечение. По сравнению с менее высокоорганизованными видами млекопитающих у человека уменьшается роль инстинктивной, безусловнорефлекторной основы П. ж., ее гормональный регуляции и возрастает влияние высших отделов ц.н.с., а индивидуальный опыт приобретает решающее значение в процессе формирования полового поведения. В итоге свойственный всем животным половой инстинкт, который обеспечивает воспроизведение вида, у человека дополняется специфической человеческой сексуальностью, с ее особенностями полового влечения, половых реакций, половой активности, благодаря которой создается глубокое личностное единение мужчины и женщины.

Половое влечение (либидо) основывается на половом инстинкте и половых потребностях, т.е. на врожденных, генетически обусловленных механизмах. Однако в отличие от жизненно важных потребностей (например, в пище) сексуальные потребности, а следовательно, и половое влечение у ребенка не проявляется сразу после рождения, а формируется в процессе полового созревания. Особенность человеческой сексуальности заключается в том, что удовлетворение полового влечения имеет два аспекта: прокреативный (заключающийся в первоначальной биологической цели П. ж. - воспроизведение вида) и рекреативный (связанный с получением наслаждения). Второй аспект явился принципиальной основой превращения полового влечения в человеческую любовь. Половое влечение (его выраженность и интенсивность) связано прежде всего с функцией эндокринных желез (половых, гипофиза, надпочечников), а также некоторых образований в головном мозге (например, зрительных бугров). В период полового созревания формируется его окончательная направленность. Половое влечение максимально выражено в юношеском и зрелом возрасте, в пожилом возрасте оно понижается (у женщин одновременно с изменениями в организме, характерными для климактерического периода).

Выраженность полового влечения может значительно меняться в зависимости от ряда причин, в т.ч. от полового воздержания (абстиненции), последствия которого особенно ярко выражены в молодом возрасте. При отсутствии возможности поддерживать индивидуальный уровень (ритм) половой активности (например. вследствие утраты полового партнера) развиваются в основном невротические расстройства (нарушение сна, раздражительность, фиксация внимания на сексуальных темах и т.д.).

Универсальной формы П. ж. не существует. У каждого человека особенности П. ж. определяются многими факторами, в т.ч. индивидуальными свойствами личности. То, что для одного человека является нормой П. ж., для другого представляется резким отклонением от нее. Возраст начала П. ж. зависит от сроков полового созревания, врожденных индивидуальных особенностей, в т.ч. конституциональных (см. Конституция), и ряда внешних, главным образом социальных, факторов (воспитания, в т.ч. полового, условий жизни и т.д.).

В связи с многообразием факторов (социальных, этнических, исторических и др.), участвующих в становлении П. ж. человека, ее формы могут быть разными. Наряду с так называемой нормативной формой П. ж. (половым сношением между мужчиной и женщиной) выделяют викарные (заместительные) формы (мастурбацию, петтинг, поллюции); суррогатные формы полового сношения (вестибулярный, анальный половые акты, в т.ч. гомосексуальные); орогенитальные (лабиогенитальные) контакты; сексуальные действия с животными.

Наиболее типичные проявления мужской сексуальности - эрекция и эякуляция. В результате эрекции, представляющей собой рефлекторный акт, половой член увеличивается и приобретает твердость, необходимую для введения его во влагалище, обеспечивая возможность полового сношения, которое заканчивается эякуляцией и оргазмом. После оргазма нервное возбуждение спадает, мужчина в течение не которого времени остается, как правило, безразличным к сексуальным раздражителям. Половая возбудимость восстанавливается в различные сроки, что зависит от индивидуальных особенностей личности, возраста, а также от конкретной ситуации.

Характерной реакцией на сексуальную стимуляцию у женщин является увлажнение (любрикация) влагалища. Особенности женской сексуальности заключаются в необходимости психологической подготовки женщины мужчиной к половому акту, обеспечивающей наиболее полное половое удовлетворение. В связи с этим следует придавать большое значение предварительным ласкам, особенно если сексуальность женщины еще не пробудилась. Характер предварительных ласк зависит от индивидуальных особенностей половых партнеров. Большую роль играет раздражение так называемых эрогенных зон тела, что вызывает половое возбуждение. У женщин в отличие от мужчин большое значение имеют экстрагенитальные эрогенные зоны, иногда даже большее, чем генитальные. Такой зоной может быть любой участок тела, причем раздражение одних и тех же зон у одних женщин вызывает половое возбуждение, а у других нет, оставляя их безразличными или даже сопровождаясь неприятными ощущениями. Кроме того, предварительные ласки подразумевают участие различных органов чувств. У мужчин на первый план выступает зрение, а у женщин слух. Следует также иметь в виду, что выраженность полового влечения у женщин в отличие от мужчин подвержена циклическим колебаниям; оно обычно усиливается либо в предменструальный период, либо в первые дни после менструации. Оргазм у женщин в большей мере, чем у мужчин, зависит от условий полового сношения, психологической подготовки к нему, настроения и длительности предварительных ласк. У большинства женщин первый оргазм появляется после более или менее длительного периода половых сношений, нередко уже после родов. По мере накопления сексуального опыта увеличивается также процент половых актов, заканчивающихся оргазмом, в то время как в первые годы супружеской жизни далеко не каждое половое сношение доставляет женщине оргастические переживания. У некоторых женщин при половой близости никогда и ни при каких условиях оргазм не наступает (так называемая половая холодность, или фригидность, - см. Сексуальные расстройства), другие испытывают оргазм несколько раз во время одного полового акта.

Из других форм П. ж. наиболее часто наблюдаются поллюции, мастурбация, петтинг. Поллюции, или непроизвольные эякуляции (условно противопоставляемые "произвольным" при половом сношении, мастурбации, петтинге), происходят большей частью во сне и обычно сопровождаются эротическими сновидениями. Первая поллюция (ойгархе) является объективным признаком полового созревания. В зрелом возрасте поллюции играют роль викарного механизма (своеобразного "предохранительного клапана" сексуальности), который обеспечивает периодическую эвакуацию эякулята и облегчает тягостные проявления сексуальной абстиненции. Мастурбация, по данным Кинзи (A.Ch. Kinsey), имеющая место у 96% здоровых мужчин и у 62% женщин, обычно совершается на собственных гениталиях, хотя практикуется и взаимная мастурбация (например, среди гомосексуалистов). Под петтингом понимается преднамеренное достижение оргазма путем раздражения эрогенных зон в условиях двустороннего контакта, исключающего непосредственное соприкосновение гениталий. Наиболее частый случай - форсирование поцелуев и тесных объятий до появления эякуляции и оргазма.

Вестибулярный половой акт обычно практикуется с целью сохранения девственной плевы и предупреждения беременности, а также в тех случаях, когда ослабленная эрекция не позволяет совершить нормальное половое сношение или когда оргазм у женщины наступает только при интенсивном раздражении клитора и малых половых губ, а вагинальные фрикции не дают ей полного удовлетворения или даже неприятны.

Орогенитальные контакты - воздействие языком и губами на половой член (фелляция) или вульварную область (куннилингус) практикуются и как самостоятельная форма П. ж. и в качестве предварительных ласк для достижения полового возбуждения.

В целом можно считать приемлемыми любые виды сексуальных действий, если они совершаются с обоюдного согласия, доставляют обоим партнерам удовлетворение и не причиняют никакого вреда.

Среди факторов, отрицательно влияющих на П. ж., следует прежде всего отметить особенности личности (эмоциональная холодность, некоммуникабельность, неспособность к глубокой и длительной привязанности) и условия воспитания (эмоциональная депривация, гиперопека, подавление адекватных форм полового поведения). Особое значение приобретает первое половое сношение, в результате которого посредством механизма условнорефлекторной фиксации могут в дальнейшем формироваться фобические или девиантно-перверсные формы полового поведения (см. Половые извращения).

В возрастном аспекте характерны следующие сексуальные проявления. В пубертатном периоде - пробуждение полового влечения (либидо), у мальчиков - появление первых эякуляций (обычно в виде ночных поллюций), у девочек - менструаций. Для так называемого переходного периода (20-26 лет) характерны как половые эксцессы, так и суррогатно-викарные формы П. ж. Периоду зрелой сексуальности свойственны стабилизация половой активности на уровне, определяемом индивидуальной половой конституцией и местом сексуальности в шкале ценностных ориентаций личности, а также условиями жизни (особое значение имеет факт вступления в брак, после чего П. ж. обычно становится регулярной). В последующем происходит постепенное снижение половой активности, ослабление интереса к П. ж., ее угасание, при этом увеличиваются периоды полового воздержания.

Что касается психогигиены П. ж., то для каждого возрастного периода можно определить оптимальную цель: в детстве и пубертатном периоде это - недопущение ранней мастурбации и сохранение психоэмоционального равновесия: в переходном - приобретение сексуального опыта на основе положительных условнорефлекторных комплексов; в периоде зрелой сексуальности - установление гармоничных отношений с адекватным партнером; в пожилом возрасте - поддержание щадяще-стимулирующего режима половой активности, свободного как от непосильных притязаний, так и от длительных периодов воздержания, чреватых развитием так называемого синдрома детренированности. Одним из показателей нормально протекающей П. ж. следует считать хорошее самочувствие, свежесть, бодрость, ощущение удовлетворенности.

Гигиена П. ж. является составной частью личной гигиены. Нормальное функционирование половых органов зависит и от состояния других систем и органов, особенно кишечника и мочевого пузыря. Важное гигиеническое значение имеет также защита половых органов от переохлаждения, особенно у женщин. Чрезвычайно пагубное влияние на П. ж. оказывают алкоголизм и наркомании; случайные половые связи становятся все более опасными из-за нарастающего распространения венерических болезней и СПИД (см. ВИЧ-инфекция). Правильный режим дня, рациональное питание, занятия физической культурой и спортом, как и Другие оздоровительные мероприятия, способствуют нормальному протеканию половой жизни и максимальному сохранению половой активности.